Os sistemas de numeração como o dos romanos foram inventados para registrar os números. Eles eram inúteis para fazer as operações de adição, subtração, multiplicação e divisão no papel, como fazemos hoje. Como fazer a adição de XXXVIII e MX? Para resolver esse tipo de problema, surgiu o ábaco. O ábaco é uma tábua com divisões em linhas ou colunas paralelas, que separam as ordens de um sistema de numeração. A representação de quantidades se faz colocando-se sobre uma ordem a quantidade de pedras a ela correspondente. A origem do ábaco está ligada à evolução dos conceitos de contagem.
Para representar o número 325, por exemplo, no ábaco, basta que coloquemos nas colunas tantas pedras quantas unidades têm em cada ordem:
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